Voie tranquille pour le Stade français, corsée pour Bayonne et Brive

Poule 1: Cardiff, Grenoble, London Irish, Rovigo

Cardiff, c’est l’une des équipes mythiques en Europe. Mais son passé semble bien loin, n’étant plus que l’ombre d’elle-même. Son début de saison n’est guère rassurant, avec seulement une victoire en six journées de Ligue celte. Du côté des London Irish, on végète à une bien terne neuvième place en championnat d’Angleterre. Le maintien ne devrait pas être remis en question et la formation anglaise pourrait bien faire de la compétition européenne un objectif élevé. Un peu comme Cardiff. Grenoble, lui, est en mesure de se battre pour le haut du tableau en Top 14 alors que Rovigo tentera de faire bonne figure. Intrinsèquement l’équipe la plus faible de ce groupe.

Notre avis: Grenoble a vraiment un coup à jouer. Son premier match à Cardiff montrera d’entrée si le FCG pourra finir à la première place de ce groupe. Il y a la place pour éventuellement briguer l’une des trois meilleures secondes places.

Poule 2: Connacht, La Rochelle, Bayonne, Exeter

Si elle est la province irlandaise la plus faible sur la scène européenne, le Connacht a acquis une belle expérience, jouant la H Cup pendant plusieurs saisons. Difficile de lui décerner toutefois le statut de favori de la poule tant Exeter, imprévisible, pourrait jouer le rôle d’épouvantail. Les Chiefs sont en confiance, comme en témoigne leur excellent début de saison et leur troisième place en Premiership. Bayonne et La Rochelle devraient sûrement faire tourner leur effectif dans cette compétition, afin de garder des forces pour la lutte du maintien en Top 14.

Notre avis: Bayonne et La Rochelle ne devraient pas dépenser des forces inutilement. La première place pourrait bien revenir à Exeter.

Poule 3: Stade français, Newcastle, Bucarest, Newport

Paris est passé à deux doigts de disputer la Champions Cup, éliminé en barrages par les London Wasps. Mais le Stade français peut nourrir de très grosses ambitions dans cette "petite" Coupe d’Europe, bénéficiant d’une poule très abordable. Les Anglais de Newcastle sont à la peine dans leur championnat domestique (onzième), tout comme les Gallois de Newport en Ligue celte (neuvième). Bucarest sera là pour apprendre et grandir...

Notre avis: Pour le Stade français, cela devrait être une formalité. Le club de la capitale peut même espérer décrocher le rang de meilleur premier de poule.

Poule 4: Bordeaux-Bègles, Edimbourg, Lyon, London Welsh

Auteur d’une entame de saison très intéressante en Top 14, l’UBB s’avoue ambitieuse et compte ne pas faire l’impasse sur cette Challenge Cup. Si elle permettra de faire des essais et de donner du temps de jeu à certains éléments, la compétition pourrait bien sourire aux Bordelais. Lyon, lui, pourrait plutôt rester concentré sur le championnat afin d’assurer son maintien. La plus forte opposition sera représentée par les Ecossais d’Edimbourg. Un obstacle loin d’être insurmontable. Les London Welsh, eux, pointent au dernier rang du championnat anglais.

Notre avis: Sincèrement, il y a la place pour l’UBB et le Lou de finir aux deux premières places et de se qualifier pour les quarts de finale.

Poule 5: Brive, Gloucester, Zebre, Oyonnax

Un groupe vraiment piège. Gloucester se dégage légèrement mais nul doute que Brive aura son mot à dire. Et puis, méfiance face aux Zebre. Les clubs français prennent souvent à la légère les oppositions italiennes. Si les Zebre sont avant-derniers de Ligue celte, ils ont déjà battu l’Ulster cette saison. Et depuis leur création, ils ont participé à feu la H Cup, gagnant ainsi en maturité. La méfiance sera de rigueur. Oyonnax, lui, voudra peut-être gérer son effectif, n’ayant pas été épargné par les pépins physiques depuis l’entame du Top 14.

Notre avis: Le groupe le plus imprévisible, vraiment. Les chances françaises devraient plus reposer sur les épaules brivistes. Et Gloucester part avec une petite longueur d’avance.