Présentation: Irlande

FICHE

Nombre de participations: 5
Meilleur résultat: Quarts de finale (1987, 91, 95, 2003)
Sélectionneur: Eddie O'Sullivan
Capitaine: Brian O'Driscoll
Hymne : Ireland's Call
Emblème: Le Trèfle

OU EN EST L'IRLANDE?

C'était clair avant le Tournoi 2007 et après une tournée réussie dans l'hémisphère sud, en novembre. Ça l'est moins aujourd'hui. Après un Grand Chelem raté - défaite à Croke Park devant la France - l'Irlande est allée se faire battre par deux fois - certes avec une formation plus ou moins B - en Argentine, en juin. Pour ses matchs de préparation, elle s'est inclinée devant l'Ecosse en août (31-21) avant de signer un succès pas franchement mérité et entaché d'une erreur d'arbitrage devant l'Italie (22-20). Ajoutez à cela les blessures récentes de ses meilleurs joueurs dont le capitaine Brian O'Driscoll, le XV du Trèfle arrive dans l'inconnu pour cette Coupe du monde. Avantage: Il joue la Namibie et la Géorgie pour commencer. L'inconvénient? Après ces deux rencontres, l'Irlande n'en saura sans doute pas plus à l'heure de défier la France.

L'OBJECTIF

C'est maintenant ou jamais pour les Verts, qui n'ont jamais possédé une génération aussi solide depuis la création de la Coupe du monde il y a 20 ans. L'Irlande est la seule équipe historique du Tournoi (version 5 Nations) à n'avoir jamais atteint le dernier carré du Mondial, contrairement à la France, l'Angleterre, l'Ecosse et le pays de Galles. Les demi-finales constituent donc une ambition minimale pour l'équipe d'Eddie O'Sullivan. Une mission rendue délicate par une poule D particulièrement compliquée. Les Irlandais doivent d'abord faire en sorte d'obtenir une des deux premières places, également convoitées par la France et l'Argentine. Mais seule la première permettra de dégager l'horizon, le deuxième du groupe ayant rendez-vous avec les Blacks en quarts... Une perspective peu engageante. Pour assouvir son ambition et lorgner sur les demies, l'Irlande doit donc écarter coup sur coup les Bleus et les Pumas. On a fait plus simple. Mais le rêve est à ce prix.

LA STAR : Brian O'Driscoll

Une star, une vraie. Adulé dans son pays, où il attise l'intérêt des magazines peoples au moins autant que des gazettes sportives, respecté et redouté sur toute la planète ovale, Brian O'Driscoll est probablement ce que le poste de trois-quarts centre offre de mieux. A 28 ans, le joueur du Leinster appartient déjà à la légende du rugby irlandais. Star des Lions britanniques à 21 ans, capitaine du XV du Trèfle à 23, il a toujours gravi les échelons à une vitesse sidérante. Cette Coupe du monde pourrait bien être la sienne, à condition que son corps le laisse tranquille, ce qui reste à voir. Pourra-t-il traverser six semaines de compétition sans bobo, lui qui a souffert d'une fracture de la pommette en pleine préparation? A voir. Seule certitude, l'Irlande ne matérialisera ses rêves de gloire qu'avec un BOD égal à lui-même. C'est-à-dire génial. Tout simplement.

JOUEUR A SURVEILLER: David Wallace

Dans une équipe où on ne cesse de louer la génération exceptionnelle des trois-quarts, rares sont les avants mis... en avant. Exception faite du deuxième ligne Paul O'Connell. David Wallace mérite pourtant qu'on s'y attarde. A 31 ans, le flanker du Munster est un élément essentiel de sa province et du XV du Trèfle. Sa carrière aurait pu être encore plus exceptionnelle s'il n'avait pas connu trois sérieuses blessures. Titulaires lors des cinq rencontres du Tournoi 2007, il était l'une des rares satisfactions lors de la défaite devant les Bleus, à Croke Park. Intraitable en défense, il sait aussi se rendre disponible et garder le ballon dans les situations les plus délicates.

LE SELECTIONNEUR: Eddie O'Sullivan

En poste depuis 2001, Eddie O'Sullivan a eu un parcours singulier avant de prendre en main la destinée des Verts. Entraîneur dans le petit club de Galway, il est embauché comme technicien pour le développement par la Fédération. Il assume cette mission tout en entraînant Blackrock College, Connacht et les moins de 21 ans irlandais ! Son ambition et son travail ne trouvant pas récompense, il part pour les États-Unis diriger le XV national. Ce n'est qu'en 1999 qu'il est engagé comme entraîneur adjoint du XV du Trèfle avant d'en prendre les rênes au départ de Warren Gatland. Son bilan depuis: deux triples couronnes dans le Tournoi et un quart de Coupe du monde en 2003 perdu devant la France. S'il souhaite amener son équipe dans le dernier carré cette fois, un échec en quart ne lui couterait pas sa place car la Fédération vient à peine de le prolonger jusqu'en 2012. En revanche, si c'est au premier tour...