Elever le niveau de jeu

"En tant que joueur, c'est vraiment spécial. Nous avons perdu contre les Samoa trop de fois." Le deuxième ligne tongien Inoke Afeaki a sûrement en tête la dernière défaite des Tonga contre leurs cousins samoans 50 à 3 il y a quelques semaines en Coupe des nations du Pacifique. Un sérieux revers resté en travers de la gorge des coéquipiers du troisième ligne toulousain Finau Maka. Et puis l'entraîneur adjoint Ellis Meachen l'assure : "La Coupe des nations du Pacifique était une préparation pour nous. Maintenant, nous sommes bien plus en forme."

L'heure de la revanche a sonné. Rassérénés par leur victoire contre les Etats-Unis mercredi (25-15), la première en Coupe du monde depuis 1999, ils tenteront de laver l'affront de cet été. Mais pour cela, ils devront se montrer beaucoup moins brouillons qu'ils ne l'ont été face aux Américains. Toujours aussi percutants sur les impacts et perturbateurs dans le jeu au sol, les Tongiens ont toutefois fait preuve de beaucoup de maladresse et manqué de vision du jeu.

Des approximations qui ne pardonneront pas face à des Samoans vexés par leur large défaite contre l'Afrique du Sud lors de leur match d'ouverture (59-7). Pour y pallier, l'entraîneur Quddus Fiela a effectué trois changements sur sa feuille de match : le demi de mêlée Enele Taufa et l'ancien capitaine Inoke Afeaki sont titularisés en lieu et place de Havea et Fa'aoso tandis que Lutui remplace le talonneur Taukafa sur le banc. Nili Latu, habituel capitaine, est incertain en raison d'un problème aux ischio-jambiers. Après la victoire contre les USA, il s'était dit "très fier" mais avait rappelé que "maintenant il faut aller plus loin". Plus loin, c'est vers les quarts de finale. Et ça passe forcément par une victoire dans le derby du Pacifique à Montpellier dimanche.