Zebo, la "french touch" du Munster

Il est Irlandais mais d'origine française, lourd mais insaisissable, puissant mais capable d'appuis imprévisibles: l'ailier Simon Zebo est l'atout créativité de l'équipe du Munster, adversaire de Toulon dimanche en demi-finale de Coupe d'Europe. "Simon, c'est un artiste, ce n'est pas l'Irlandais typique. Il a plus le côté français", sourit l'entraîneur des trois-quarts du Munster, Simon Mannix. Il apporte un style un peu français, créatif, artistique dans le jeu". Zebo est pourtant né à Cork, où il a grandi et où il habite. Il a été scolarisé au Presentation Brothers College, comme les célèbres Ronan O'Gara et Peter Stringer, et s'est illustré dans des sports très irlandais - hurling et football gaélique - avant d'embrasser la carrière rugbystique et de rejoindre le centre de formation du Munster.

Mais son visage métis détonne dans le sud de l'Irlande. Simon Zebo est en effet né d'une mère irlandaise et d'un père martiniquais, Arthur Zebo, coureur de 800 mètres au plus haut niveau qui aurait pu représenter la France aux jeux Olympiques de Montréal en 1976 sans une blessure. De ce père, il a hérité un potentiel physique hors norme (1,88 m, 94 kg) et un style décontracté. "Je n'avais pas vu beaucoup d'enfants comme lui avant. Quelle vitesse !" se souvient John O'Mahony, un de ses premiers entraîneurs de rugby et père de Peter, actuel capitaine du Munster. "Il était déjà costaud. On pouvait retrouver en lui le gabarit grand et carré et la charmante personnalité de son père".

Les mains en forme de "Z"

Lancé dans le grand bain avec le Munster en 2010, Zeba a séduit l'entraîneur Rob Penney, arrivé l'année suivante et qui a entrepris de tourner le jeu du Munster vers les ailes. Le joueur de 24 ans a depuis connu une progression constante pour s'imposer sur l'aile gauche de la province et connaître six fois la sélection. "Il a toutes les qualités pour être un des meilleurs joueurs mondiaux, il a un très grand talent", estime Mannix, avant de glisser dans un sourire: "Il a peut-être besoin de travailler un peu plus de temps en temps. Mais il a déjà beaucoup progressé, il comprend beaucoup mieux les aspects tactiques".

Blessé avant le Tournoi des six nations, il n'a pas été appelé avec l'équipe d'Irlande cette saison. Certains ont vu dans son profil atypique la raison de son absence: ses célébrations d'essais avec un "Z" formé avec les mains ne serait pas du goût de l'entraîneur Joe Schmidt. Le joueur comme le sélectionneur se sont empressés de démentir. Si son audace dans le jeu est parfois à double tranchant, Zebo pourrait bien retrouver rapidement la sélection où il s'est déjà illustré avec deux essais ou un contrôle en aile de pigeon en pleine course contre le pays de Galles en 2013. Même Brian O'Driscoll a été conquis par sa "fraîcheur et son énergie": "Il est unique", estime la légende du rugby irlandais.