Menace, sécession et passage en force

Les clubs français et anglais ont concrétisé ce dimanche leurs menaces de sécession des Coupes d'Europe (Heineken Cup et Amlin Challenge Cup) et ont décidé de passer en force avec la création de la Rugby Champions Cup, une nouvelle compétition continentale pour 2014-2015. La menace avait été régulièrement brandie ces dernières semaines. Les ligues française (LNR) et anglaise (Premiership Rugby), représentantes des clubs professionnels de leur pays, qui voulaient une refonte totale de la compétition, l'ont finalement mise à exécution.

Cette annonce fracassante marque en l'état la fin de la Coupe d'Europe, le plus prestigieux tournoi de clubs de l'hémisphère Nord créée en 1996, gérée par l'ERC, une société commerciale dont sont actionnaires les Fédérations et les ligues, et qui n'a cessé de grandir sportivement et financièrement pour atteindre un chiffre d'affaires de 50 millions d'euros en 2011, soit un doublement en cinq ans. Cette croissance avait amené les clubs français et anglais, les deux poids lourds du rugby européen, à demander en 2012 une refonte de la compétition. Ils souhaitaient notamment un système de qualification homogène, qui entraînerait une réduction de 24 à 20 le nombre d'équipes engagées. Les Celtes (Irlandais, Écossais et Gallois) et les Italiens s'y opposaient, y voyant une volonté de les affaiblir.

Les négociations étaient rompues depuis plusieurs semaines, plombées notamment par l'annonce en septembre 2012 par la Ligue anglaise de la signature d'un lucratif contrat de diffusion des matchs européens des clubs anglais avec l'opérateur BT, pour un montant estimé à 100 millions de livres, supérieur à celui négocié globalement par l'ERC avec Sky (estimé à 70 millions de livres). Face à cette impasse, l'ERC avait annoncé vendredi la nomination d'un médiateur indépendant pour "faciliter" le processus. Français et Anglais ont préféré quitté les négociations.

Un coup de bluff ?

"La situation n'a pas évolué malgré les efforts que nous avons faits pour obtenir une remise à plat de la compétition. Le temps passe et nous n'avions pas d'autre alternative", a expliqué à l'AFP une source française proche du dossier. Cette source issue des clubs français a tempéré les réserves que pourraient émettre des nations de la Ligue celtique en assurant que "le contact n'a jamais été rompu avec elles". Cet épisode marque un nouveau sommet dans l'histoire houleuse de la Coupe d'Europe, régulièrement jalonnée de parties de bras de fer.

En 2007, la renégociation des accords de 1999 avaient abouti à une menace de boycott des clubs français et anglais, qui voulaient entrer dans l'actionnariat de l'ERC. Après d'intenses tractations et compromis, le boycott avait été levé, à moins d'une heure de la finale. En 1998-99, les clubs anglais avaient refusé de participer à la Coupe d'Europe pour protester contre l'ERC qui ne tirait pas selon eux le maximum du potentiel financier de la compétition. Difficile de dire si cette annonce inédite est un coup de bluff. Elle accentue en tout cas les lignes de fracture, de manière peut-être définitive.