Clermont tient son quart

La mission était simple pour Clermont. Vaincre pour remplir les objectifs du club, à savoir se qualifier pour les quarts de finale de cette H Cup. Et c'est au prix d'une lutte acharnée que les Auvergnats ont décroché leur précieux sésame, face à une équipe de l'Ulster qui a définitivement prouvé qu'elle ne devait plus être reléguée dans l'ombre des autres provinces irlandaises du Leinster et du Munster.

Imposant un combat de tous les instants, plus réguliers en touche que leurs adversaires et solides en mêlée, les Ulstermen ont longtemps laissé planer le doute dans l'esprit des Jaunards. Aidés en cela par une pression moindre, eux qui étaient certains de poursuivre l'aventure européenne, dans le pire des cas en tant que meilleurs seconds.

Pour se défaire d'une telle opposition, les hommes de Vern Cotter auront dû s'appuyer sur leur redoutable défense et ainsi justifier leur statut de meilleure équipe de la compétition dans cet exercice. Une solidité salvatrice face aux Trimble, Ferris, et autre Gilroy qui auront régulièrement apporté le danger. Mais une contrepartie : l'indiscipline, qui permettait à Juan Pienaar (18e, 32e), malgré deux échecs, de répondre systématiquement à Morgan Parra (15e, 22e). Et même de donner l'avantage aux siens (6-9, 46e), faisant croitre encore la tension dans les travées du stade Marcel-Michelin.

Ti'i Paulo libère le peuple jaunard

Un public auvergnat qui trouvait un autre motif de frustration dans les décisions parfois étranges de l'arbitre anglais Dave Pearson, mais qui allait finalement exulter lorsque Ti'i Paulo concluait en force une belle séquence clermontoise impulsée par Fofana dans les 22 mètres adverses (63e). Le talonneur samoan illustrait ainsi l'impact des remplaçants de l'ASMCA, Debaty et James en tête, qui auront contribué à faire pencher la balance en faveur de leur équipe. Mais qui n'auront en revanche pas empêché quelques sueurs froides aux auvergnats. Lorsque Pienaar ramenait une nouvelle fois les siens grâce à sa botte (16-15, 71e), et surtout lorsque Humphreys allait trouver la pénaltouche à quelques secondes de la sirène, après pourtant que Morgan Parra, auteur d'un sans-faute, ait redonné de l'air aux siens (19-15, 76e).

Heureusement pour le peuple jaunard, Rory Best, pourtant excellent jusque-là, effectuait un lancer pas droit qui permettait aux Clermontois de récupérer la possession pour valider une qualification acquise de haute lutte. Une journée qui sourit définitivement aux Auvergnats puisque, même en l'absence d'une victoire bonifiée, ces derniers restent en course pour jouer leur quart de finale à domicile.