Clermont croit encore au miracle

Une défaite surprise de l’Ulster aux Aironi… Ou un échec de Biarritz à domicile contre Bath, combiné à une victoire de Toulouse aux Wasps pour éliminer les Anglais… Pour retrouver Clermont en quart de finale de H Cup, les combinaisons sont aussi multiples qu’improbables. Certes, il faudrait un scénario très favorable aux Auvergnats mais franchement, l’hypothèse de voir Clermont encore en lice pour entrer dans "le club des huit" à l’issue de cette dernière journée de la phase régulière était presque impensable ce vendredi matin.

Le réalisme clermontois

Pourquoi impensable ? Parce que l’ASMCA avait quasiment abandonné ses ultimes espoirs de qualification après son sévère revers au Leinster lors de la 4e journée. Parce que Vern Cotter avait décidé de procéder à une large revue d’effectif pour ce déplacement aux Saracens. Parce qu’il s’était privé de ses internationaux retenus pour le prochain Tournoi (Domingo, Pierre, Bonnaire, Lapandry, Parra, Rougerie) à l’entame du match. Parce que tout simplement, la priorité, c’était la réception du Racing, mercredi prochain, en championnat. Et pourtant, après son bonus offensif arraché contre le Racing le week-end passé, Clermont a réédité la performance ce vendredi soir. Et au passage, les supposés remplaçants ont démontré leur envie de bousculer la hiérarchie établie.

Quatre essais… Quatre essais venus récompenser le salutaire réalisme clermontois. Tout commençait dès la 3e minute de jeu avec l’incursion de Fofana dans la défense anglaise pour un premier exploit individuel (7-0). Les débats étaient lancés. Et si les hommes de Vern Cotter se sont montrés dominateurs et ont monopolisé le ballon durant les vingt premières minutes, ils doivent leur succès à leur efficacité dans le camp adverse et leur faculté à bien exploiter les ballons de récupération. Deuxième exemple à la 35e minute : alors que les Clermontois étaient menés 7-11 après l’essai de Strettle, le ballon parvenait au jeune Murimurivalu – qui présente des faux airs de Nalaga – à l’entrée de ses 22 mètres. Un raffut énorme, une course en solitaire de 40 mètres et un relais de Floch plus tard, Wepener inscrivait le deuxième essai de l’ASMCA.

Le quart de Challenge assuré

En seconde période, l’opportunisme auvergnat allait même devenir insolent. Pendant quarante minutes, les Saracens ont dû bénéficier de plus des trois-quarts des munitions. Verdict : une pénalité de Farrell (55e) pour deux manqués… Et surtout, pas d’essai ! Et du côté adverse ? Outre une défense héroïque, les Clermontois ont réussi à scorer sur chacune de leurs apparitions dans les 22 mètres anglais. Ne cherchez pas bien longtemps, il n’y en a eu que deux. A la 64e minute, Vermeulen, capitaine par intérim en raison des absences conjuguées sur la pelouse de Rougerie et Pierre et par ailleurs étincelant, s’échappait derrière sa mêlée et servait à hauteur Lavea pour l’essai de l’ouvreur samoan (19-14).

Mieux, à deux minutes de la fin de la rencontre, alors qu’elle n’avait plus vu le ballon depuis presque un quart d’heure, l’ASMCA s’offrait une dernière pénaltouche à cinq mètres de l’en-but adverse. Issue connue d’avance oserait-on dire..  Le pack auvergnat enfonçait son homologue des Saracens et c’est Paulo qui aplatissait l’essai du bonus. Alors si les chances de retrouver Clermont au stade des quarts de H Cup sont infimes, les champions de France en titre ont plus que rempli leur mission. Et au moins assuré un reversement en quart de finale de Challenge européen. C’est déjà ça…