Icon SportPlacé dans la poule de la mort, Clermont vient de réaliser un authentique exploit. Non seulement la formation auvergnate a rempli son objectif en s'imposant avec le bonus sur la pelouse de Trévise (20-59) mais elle profite de la victoire des Ospreys devant les Anglais de Leicester pour s'adjuger la pemière place qualificative pour les quarts de finale. Une performance de premier plan surtout pour les hommes de Vern Cotter qui n'avaient plus atteint ce stade de la compétition depuis sept ans.
Il y avait toutefois un dernier obstacle à franchir en Italie. Largement favori, Clermont n'a pas fait de détails pour glané le "précieux" et ainsi se qualifier. Dès l'entame de la rencontre, les Jaunards prirent le contrôle des débats sur une relance de Rougerie, Cudmore, Nalaga et Malzieu au relais pour une réalisation signée Morgan Parra (2e). L'ASMCA ne pouvait mieux débuter mais perdit rapidement un élément majeur en la personne de Jamie Cudmore, victime d'un choc avec le deuxième ligne Del Fava (8e). Le temps de digérer ce coup dur et d'encaisser un drop de Johansson (9e), Clermont remit la marche en avant et Rougerie fit le break, négociant à merveille une chandelle de James (22e). Débuta alors le festival des visiteurs avec des essais de l'inévitable Nalaga (25e) et du capitaine Rougerie (35e), synonyme du bonus offensif. En quarante petites minutes, les vice-champions de France venait de remplir leur objectif.
Viadana sauve l'honneur
Le deuxième acte fut du même accabit, les Italiens se montrèrent courageux et rugueux dans les phases de ruck mais bien trop limités pour espérer contrer la dynamique de Clermont. Si Law réduit le score sur pénalité (43e), les équipiers de Mario Ledesma inscrivirent trois essais en moins de six minutes grâce à Vermeulen (49e), Malzieu (51e) et Nalaga (55e) pour un doublé. La différence entre les deux équipes s'avoua édifiante mais les Italiens sauvèrent l'honneur grâce à leur pilier Garcia (60e).
On en sait pas si l'orgueil des Clermontois fut touché par cet essai. Car dans la foulée, le pack auvergnat marqua au fer rouge son homologue et se vit récompenser d'un essai de pénalité grâce à un magnifique effort collectif (63e). Le rythme retomba alors et Clermont évolua même en infériorité numérique après le carton jaune infligé au deuxième ligne Julien Pierre (69e). Viadana en profita pour marquer un deuxième essai par Krause (78e). Les Jaunards ne s'en laissèrent pas compter et terminèrent sur une belle note avec une réalisation de Bonnaire (79e), excellent tout au long de la rencontre.
Si la victoire de Clermont ne faisait guère de doute au début de la rencontre, il faut toutefois souligner la manière dont les joueurs de Vern Cotter l'ont acquise. Pour une fois que Clermont ne tremble pas lors d'un match à gros enjeu...Cela s'avère en tout cas de bon augure pour la suite de la compétition.
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