Clermont en impose

Les Clermontois ont réussi leur entrée en H Cup. Mais on ne peut pas en dire autant de leur entame de rencontre. Si les Jaunards ont pris quatre précieux points à domicile, ce samedi contre les Saracens (25-10), ils ont bien failli se faire surprendre dès la 7e minute. Alex Goode passait en revue toute l'arrière-garde adverse, et les locaux ne devaient leur salut qu'à Brock James, dont le retour inespéré forçait un en-avant de l'arrière anglais au moment d'aplatir.

Réveillés par cette chaude alerte, les Auvergnats ouvraient finalement le score. Contre le cours du jeu, et avec un zeste de réussite. Sur un téméraire renvoi aux 22 mètres de Hougaard, qui tentait la passe au pied, Cudmore sautait plus haut que tout le monde et filait dans l'en-but (7-0, 11e). Le deuxième ligne canadien n'allait toutefois pas tarder à écoper d'un carton jaune pour un vilain geste repéré par l'arbitre assistant.. Et Hougaard se rattrapait en partie de son erreur en transformant la pénalité (7-3, 20e). Mais bien que réduits à 14, les Auvergnats parvenaient à lancer une attaque en première main qui se concluait en coin par Malzieu (12-3, 24e).

Une défense impériale

Loin d'être démoralisés, les Anglais accentuaient alors la pression, et confirmaient leur domination tant dans la possession de balle que dans l'occupation. En témoignent les dix dernières minutes du premier acte, durant lesquelles les "Sarries" campaient devant l'en-but adverse. Sans toutefois marquer le moindre point, Hougaard échouant même à la sirène alors que les visiteurs se résignaient à prendre trois points. Et Clermont regagnait les vestiaires revigoré par une séquence défensive héroïque (12-3).

Après la pause, les Anglais commettaient les mêmes erreurs en refusant systématiquement d'écarter en bout de ligne. Avant de rectifier le tir, profitant d'une seconde supériorité numérique suite au carton jaune reçu par Zirakashvili. Sur la première occasion réellement amenée au large, Strettle était au soutien à l'intérieur pour aller aplatir et relancer la rencontre (12-10). Mais à l'image du premier acte, les Jaunards contenaient parfaitement les nouvelles offensives adverses tout en maîtrisant la montre. Ils privaient même leurs visiteurs du bonus défensifs grâce à deux pénalités de Parra (48e, 67e), d'autant que Hougaard se montrait maladroit dans ses tentatives. Et se permettaient même de planter une ultime banderille dans les dernières secondes grâce à "Napo" Nalaga (25-10, 79e). Un succès qui permet à Clermont de prendre la seconde place de la poule 2 derrière le Leinster, vainqueur bonifié du Racing. Des Franciliens qui seront déjà dos au mur au moment de recevoir les Auvergnats la semaine prochaine, dans un chaud duel franco-français.