L'ENJEU

Le défi des Clermontois est à la fois clair et terriblement difficile : ils devront gagner leur billet pour les demi-finales de la H Cup sur la pelouse du tenant du titre. Cela serait une grande première pour la formation de Vern Cotter qui n'a jamais dépassé le stade des quarts dans la compétition. Elle n'a d'ailleurs atteint ce stade qu'à deux reprises, en 2000 et 2002. Un véritable test donc, mais aussi une bonne occasion de marquer l'histoire face à l'ogre irlandais. Une défaite n'aurait rien de honteux, mais elle pourrait être néfaste pour le moral et entamer la dynamique de fin de saison des Clermontois, qui se sont inclinés samedi dernier au Stade français en Top 14. S'ils franchissent l'obstacle, la France sera assurée d'avoir au moins un représentant en finale de Coupe d'Europe.

L'EQUIPE

Très mauvaise nouvelle pour les Clermontois : ils ne pourront pas compter sur leur aillier Napoleoni Nalaga, touché mardi à une cheville lors de l'entrainement et forfait ce vendredi. Il s'agit pourtant de leur meilleur marqueur d'essais dans la compétition cette année. Ils enregistrent néanmoins les retours de son ouvreur australien Brock James et du troisième ligne canadien Jamie Cudmore, ménagés la semaine dernière et titulaires ce soir. Enfin les 3/4 Gonzalo Canale, remis d'une contusion intercostale, et Marius Joubert réintègrent le XV de départ.

LA STAT

2.- En phase de poules, Clermont a perdu deux de des trois matchs à l'extérieur, pour une victoire chez les modestes italiens de Viadana. A chaque fois, les Auvergnats ont encaissé au moins deux essais.

A.T.