Le Leinster héroïque

Cette demi-finale aurait pu rapidement tourner au cauchemar pour le Leinster. Finalement, elle restera à jamais gravée dans l'histoire de cette province qui a gagné le droit de disputer sa première finale européenne le 23 mai prochain à Edimbourg. En effet, l'entraîneur du Leinster, déjà obligé de composer avec le forfait de l'arrière Rob Kearney, perdait son buteur numéro un dès la 26e minute. Felipe Contepomi, sévèrement touché à un genou, quittait ses partenaires et confiait son rôle de chef d'orcheteste au jeune Johnny Sexton (23 ans). Une sortie prématurée d'un élément clé et les dix minutes d'exclusion du pilier Cian Healy (18e minute) auraient dû condamner le Leinster, réputée pour sa fébrilité lors des rencontres à gros enjeu. Avec un tel scénario et le soutien de la " Red Army ", les portes d'une nouvelle finale semblaient déjà grandes ouvertes pour les champions en titre.

Elsom l'homme à tout faire

C'était sans compter sur l'orgueil du Leinster. Les avants, souvent critiqués pour leur " gentillesse " par rapport à leurs homologues du Munster, sont apparus transformés. La trouille de ne pas exister face à la machine emmenée par Paul O'Connell les a galvanisés. Présents et agressifs sur toutes les phases de rucks, plus aériens en touche et rivalisant en mêlée fermée, le huit de devant du capitaine Leo Cullen dominait rapidement les débats. Bien aidés par le travail monumental réalisé par l'Australien Rocky Elsom qui se démenaient aux quatres coins du terrain. Mis en confiance par cette assise dans les phases de conquête, les trois-quarts du Leinster avaient alors les armes pour trouver les failles dans la défense adverse. L'arrière Isa Nacewa, profitait d'une belle combinaison pour lancer parfaitement Gordon D'Arcy (32e). A la pause, le Leinster menait 11 à 6. Un moindre mal pour le Munster.

Une défense intraitable

Au retour des vestiaires, les champions d'Europe en titre ne trouvaient toujours pas de solution et leur couronne valdinguait une deuxième fois dès la 44e minute lorsque l'ailier Luke Fitzgerald pointait le deuxième essai du Leinster après une longue séquence avec notamment un joli numéro entre Brian O'Driscoll et Nacewa. Avec douze points d'avance, le Leinster avait déjà réalisé une grande partie du chemin vers Edimbourg. Mais, certainement fatigués par cinquante minutes étincellantes, les hommes de Michael Cheika perdaient leur maîtrise.

A l'heure de jeu, la pression des Musntermen était terrible. Les avants arrivaient enfin à conserver correctement le ballon et infligeaient des séquences éprouvantes. Pourtant, la défense du Leinster ne rompait pas malgré un siège de dix minutes. Rocky Elsom ou Shane Jennings trouvaient toujours les ressources nécessaires pour sauver leur camp. Les offensives du Munster se multipliaient mais elles se soldaient finalement par un essai du Leinster. Brian O'Driscoll, élu homme du match, interceptait une passe de Ronan O'Gara et il s'offrait une course de 70 mètres pour inscrire l'essai de la délivrance (61e).

En toute fin de match, Elsom et ses coéquipiers mettaient un point d'honneur à garder leur ligne inviolée. Malcom O'Kelly volait encore un ballon sur une pénaltouche, Cian Healy allait en chercher un dans un ruck. Une question d'orgueil dans cette lutte irlandaise pour une province du Leinster qui s'était inclinée à deux reprises face au Munster en Ligue Celte. Les champions d'Europe ont perdu leur sacre sur la pelouse de Croke Park face à des Irlandais plus héroïques qu'eux.