En odeur de sainteté

La saison d'un club promu à l'échelon supérieur n'est pas forcèment synonyme de galère. Les Saints de Northampton en sont la preuve. Après une année passée en deuxième division, ils ont réussi leur retour en élite. Avec un maintien assuré très rapidement, ils se sont même offert le luxe de briller sur la scène continentale. Après une phase de poule quasi parfaite (six victoires dont cinq auréolées d'un point de bonus offensif), les Saints n'ont pas hésité à enfiler le costume d'épouvantail du Challenge européen et ils ont finalement terminé à la huitième place de leur championnat domestique. "Sur plusieurs plans, nous avons réalisé une bonne saison" , déclarait ce jeudi matin Jim Mallinder le directeur sportif, "mais les succès se mesurent seulement au nombre de trophées que l'on gagne... et vendredi soir nous avons l'occasion de remporter une compétition majeure."

Mallinder est bien conscient de l'importance d'une victoire face à Bourgoin car il est à la tête d'un club largement centenaire mais dont le palmarès se résume à une ligne : champion d'Europe en 2000. Une victoire historique en H Cup face au Munster (9-8) qui constitue l'unique fait de gloire de Northampton. Les Saints n'ont jamais remporté le championnat d'Angleterre ni la moindre Coupe nationale. Pourtant, avec Ian MacGeechan à leur tête, ils étaient parvenus à devenir une formation respectée à la fin des années 90. Mais, hormis le sacre européen, ils ont dû se contenter d'une place de dauphin en premiership et de trois défaites en finale de la Coupe. Un bien maigre butin avant le retour brutal en deuxième division à la fin de l'exercice 2006/2007.

Une baisse des résultats malgré un public toujours plus nombreux et des joueurs de talents puisque Northampton a toujours pu s'appuyer sur des internationaux comme Ben Cohen ou Steve Thompson. Encore cette saison, les Saints comptent dans leurs rangs des joueurs comme Ben Foden, la révélation de l'année, Bruce Reihana, le capitaine, ou encore Euan Murray, retenu avec les Lions Britanniques. Avec à la baguette un jeune ouvreur, Stephen Myler, très régulier dans l'exercice des tirs au but, Northampton veut rattraper le temps perdu et rapidement retrouver sa place au sein du gotha européen.