Poule 5: Toulouse en favori

NOTRE PRONOSTIC1. Toulouse2. Ulster3. Llanelli4. London Irish

. TOULOUSE (France)
Meilleur résultat: Vainqueur (1996, 2003, 2005)
Saison 2006: 1/4 de finaliste
Entraineur: Guy Novès
Capitaine: Yannick Bru
Stade: Ernest-Wallon

Référence ultime au niveau européen, seul club à compter trois Coupes d'Europe à son palmarès, le Stade Toulousain est encore une fois un des principaux prétendants au titre. Le géant haut-garonnais reste toutefois sur un bilan 2006-2007 relativement décevant, qu'un début de saison en demi-teinte n'a pas franchement effacé. "C'est vrai, nous avons aujourd'hui davantage de doutes que de certitudes", admet Guy Novès. Reste que ce groupe a du talent à revendre, avec une ligne arrière d'exception et un pack a priori plus consistant que l'an dernier. Favori du groupe, Toulouse est attendu, au moins, dans le dernier carré.

. ULSTER (Irlande)
Meilleur résultat: Vainqueur (1999)
Saison 2006: Eliminé au 1er tour
Entraineur: Mark McCall
Capitaine: Simon Best
Stade: Ravenhill

Si le Munster est aujourd'hui au sommet, c'est bien l'Ulster qui fut la première équipe irlandaise à inscrire son nom au palmarès de la H Cup. C'était en 1999, après une victoire en finale contre Colomiers. Depuis, le club de Belfast est nettement rentré dans le rang puisqu'il n'a plus jamais franchi le cap du premier tour. Sa dernière campagne, l'an passé, s'est encore achevée prématurément. Les hommes de Mark McCall ne sont pourtant pas à court d'arguments. Il faudra déjà se coltiner le déplacement à Ravenhill. Si, sur le papier, Toulouse semble un ton au-dessus, l'Ulster a largement les moyens d'accrocher la deuxième place devant les London Irish et Llanelli.

. LLANELLI (Pays de Galles)
Meilleur résultat: Demi-finaliste (2000, 2002)
Saison 2006: Eliminé au 1er tour
Entraineur: Phil Davies
Capitaine: Simon Easterby
Stade: Stradey Park

Même s'il n'a jamais atteint la finale comme Cardiff, Llanelli demeure la formation galloise la plus compétitive et la plus régulière au plus haut niveau européen. Ce sera encore le cas en 2006-2007. Les Scarlets visent ouvertement une place en quarts de finale. Il n'est jamais simple d'aller jouer dans l'infernale ambiance de Stradey Park, où les plus grands ont chuté. Llanelli peut notamment compter sur l'ouvreur international gallois Stephen Jones, revenu au pays en provenance de Clermont en vue de la Coupe du monde. Il compose une charnière de premier plan avec Dwayne Peel.

. LONDON IRISH (Angleterre)
Meilleur résultat: Phase de poules (2003)
Saison 2006: Non qualifié
Entraineur: Brian Smith
Capitaine: Mike Catt
Stade: Madejski Stadium

La moins expérimentée des formations anglaises engagées en Coupe d'Europe cette saison (une seule participation, en 2003, ponctuée d'une élimination dès le premier tour). Les London Irish ont obtenu leur ticket au prix d'une formidable campagne en Premiership l'an dernier. C'est le club d'Olivier Magne, de Mike Catt ou encore de Dani Cotzee. A suivre également le tout jeune ailier Topsy Ojo, une star en devenir du rugby anglais. Les LI sont d'ailleurs réputés pour la qualité de leur école de rugby. Leur manque de vécu à ce niveau risque de s'avérer préjudiciable, surtout face à des ténors comme Toulouse, Ulster ou Llanelli.