La mue offensive des Tigers de Leicester

Martin Johnson, capitaine du Leicester qui régnait sur l'Europe au début des années 2000 (titres en 2001 et 2002) grâce à son pack de fer (Rowntree, West, Kay, Moody, Back, Corry), a dû essuyer une larme en voyant "ses" Tigers pénalisés quatre fois à domicile en mêlée fermée le 10 avril, contre le Stade français (41-13) lors du tour précédent. Et sur les six essais qu'ils ont inscrits ce jour-là, seulement un l'a été par un avant...

Une révolution entamée depuis l'été dernier par Mauger, âgé de 35 ans, revenu dans les Midlands après y avoir joué de 2007 à 2010, avec l'objectif de faire franchir un palier (au club) dans la mesure où le jeu est en perpétuelle évolution, comme le soulignait le directeur du rugby des Tigers, Richard Cockerill (un ancien talonneur, lui), lors de sa nomination, en novembre 2014.

Ce pari est en train d'être tenu : deuxième plus mauvaise attaque de la saison régulière du Championnat d'Angleterre la saison dernière - dont il a été demi-finaliste - avec seulement 37 essais marqués en 22 matches, Leicester possède actuellement la cinquième attaque de Premiership après avoir aplati derrière la ligne à 47 reprises (en 20 matches).

Biberonné au jeu offensif des All Blacks (45 sélections entre 2001 et 2007) et de la province néo-zélandaise des Crusaders, dont il a été joueur puis entraîneur adjoint, l'ancien centre a dès son arrivée agrandi l'exigu terrain de Welford Road (cinq mètres de plus en longueur, quatre en largeur) afin d'assouvir ses envies de grand large.

"Réapprendre à faire des passes"

Les Tigers ont donc dû réapprendre à faire des passes, expliquait en début de saison le demi de mêlée Sam Harrison. Aaron est venu avec une façon de jouer totalement nouvelle, importée de Nouvelle-Zélande. Et nous savons combien les 'Kiwis' sont intelligents dans leur façon d'appréhender le rugby, embrayait Ed Slater, capitaine d'une équipe qui recherche moins systématiquement le ballon porté après une touche ou la pénalité sur une mêlée fermée dominatrice, et sollicite davantage ses trois-quarts.

Mauger est aussi arrivé avec des joueurs du Sud capables d'appliquer son projet de jeu, comme ses compatriotes Brendan O'Connor (troisième ligne) et Peter Betham (centre), ainsi que l'ailier fidjien Telusa Veainu.

J'ai changé quelques trucs, mais mineurs. Il y avait une bonne base, avec un pack conquérant qui nous permet de lancer notre jeu. Il fallait juste ajouter quelques armes à notre arsenal. Cela a été un long processus : il a d'abord fallu faire comprendre le projet, que tout le monde y adhère. Mais cela a été assez facile car les joueurs se sont montrés ouverts à mes idées, a expliqué Mauger en début de semaine à la presse française.

Et depuis six-huit semaines, cela porte ses fruits : nous sommes toujours aussi solides en conquête mais mieux équilibrés, plus techniques, et la charnière prend les bonnes décisions, a-t-il ajouté. La révolution Mauger passera dimanche à Nottingham l'épreuve du Racing 92, qui s'est lui aussi cette saison tourné vers un jeu plus offensif.