Avant d'affronter Exeter, Clermont est en alerte

• Une accumulation de blessés

Le féroce derby à Brive a laissé des traces. Et va priver Clermont de plusieurs joueurs cadres avant une double confrontation contre Exeter dont dépend en partie son avenir en Champions Cup. Le pilier droit Davit Zirakashvili (fracture du bras, au moins 3 mois d'absence), l'arrière Nick Abendanon (adducteurs, 3 semaines minimum) et l'ailier Adrien Planté (genou, 8 semaines) ont rejoint l'infirmerie en ce début de semaine.

Ils y ont retrouvé d'autres convalescents: les centres Wesley Fofana (ischios, 4 semaines), Benson Stanley (pubalgie) et Jonathan Davies (genou). Ainsi que les ouvreurs Camille Lopez et Brock James, toujours incertains en ce début de semaine. Franck Azéma n'aura pas l'embarras du choix pour composer sa ligne d'arrières. Seuls valides: Rougerie, Vulivuli, Gear, Strettle, Nakaitaci et Spedding, qui, sauf coup de théâtre, devraient tous être sur la feuille de match.

• Exeter en impose

Exeter aussi sera privé d'éléments clés. Le centre international Henry Slade (2 sélections, mondialiste avec le XV de la Rose), s'est fracturé la jambe le weekend dernier et manquera plusieurs mois de compétition. Et le troisième ligne Dave Ewers, touché au genou, sera privé de la double confrontation. Ces deux cadres de l'effectif actuel des Chiefs n'étaient pas là lors de la saison 2012-2013, qui avait vu les deux équipes s'affronter en phase de poules de la H Cup. Clermont avait signé deux victoires avec bonus et inscrit deux fois 46 points face à une équipe novice dans la compétition.

Le coach Franck Azéma balaye immédiatement le comparatif. Ça n'a rien à voir. Exeter a conservé son ADN au niveau du jeu mais elle est beaucoup plus structurée dans ses lignes, beaucoup plus dense et expérimentée aussi. Elle est à prendre vraiment au sérieux. Le club du sud-ouest de l'Angleterre dispute sa troisième saison de Coupe d'Europe et flambe en Premiership. Deuxièmes du championnat, les Chiefs ont fait fort le weekend dernier sur le terrain des Wasps, tombeurs de Toulon en Champions Cup, en signant une victoire 41 à 27 avec six essais inscrits!

Tombeurs de Bordeaux-Bègles 34-19 il y a trois semaines, ils ne surprennent pas Franck Azéma. Je savais qu'il en étaient là en termes de niveau de jeu. Et ils ont montré beaucoup de détermination sur le rideau défensif et sur le pressing qu'ils ont exercé. Ce n'est pas un hasard s'ils sont bien placés en championnat.

• Eviter la rechute après la réaction à Brive

Fessés par Toulon il y a une dizaine de jours, les Clermontois étaient attendus au tournant à Brive. La victoire ramenée de Corrèze, dans un contexte délicat, sera utile pour le deuxième-ligne Arthur Iturria et ses coéquipiers. C'était bien de se mettre dans le dur parce qu'en Angleterre ça ne va pas être facile. Ce sont toujours des guerriers, donc c'est important d'être passés par un match comme ça.

Mais pour aller loin sur les deux tableaux, les Auvergnats savent qu'ils devront désormais éviter les matchs "sans", comme face à Toulon. Il ne faut pas que ce soit juste un sursaut d'orgueil, réclamait Camille Gérondeau après la victoire à Brive. Il faut conserver cette envie et cette agressivité et que cela nous serve à l'avenir. Vexé par la claque toulonnaise, Franck Azéma attendait le sursaut de ses joueurs en Corrèze. Satisfait, il leur demande désormais de maintenir ce niveau d'exigence. Ça doit être notre fil conducteur tout au long de la saison. Si on n'a pas ce socle-là, on sera toujours embêtés lors des grosses échéances.

En voici une, justement. Mais selon le coach, pas de risque de déconcentration. Le simple contexte du match suffit. Exeter vient d'aller gagner en passant 40 points aux Wasps et tout le monde est inquiet de ce que l'on va rencontrer. On est vigilants et la mobilisation va être rapide. Je serais surpris que les gars se relâchent avant de jouer Exeter. On n'a pas le choix. Avec cinq jours seulement pour préparer ce premier tournant de la saison, les rares séances de la semaine promettent d'être studieuses pour les Clermontois, qui n'ont pas franchement le droit à l'erreur samedi au Sandy Park.