Presque un sans faute

Poule 1 : Bayonne évite la noyade

Sur un terrain gorgé d’eau et à la limite du praticable, Bayonne a évité d’enchaîné un troisième revers de suite à Jean-Dauger toutes compétitions confondues. Les Basques, dans le sillage d’un pack dominateur, ont inscrit deux essais de Gerber et Pietersen et pris le meilleur sur les Harlequins qui empochent tout de même le point de bonus défensif (16-12). Une unité qui pourra s’avérer précieuse à la fin de la phase qualificative. Les Italiens de Prato, de leur côté, ont crée une véritable sensation en battant les Irlandais du Connacht, demi-finaliste l’an passé (23-21). Pour leur première rencontre sur la scène européenne, les Cavaliers ont effectué un retour au score époustouflant, accusant dix points de retard à la pause. Ce succès surprenant rend vraiment cette poule très indécise.

Poule 2 : Bonus pour les favoris

Brive n’a pas raté son premier match contre les Italiens de Padoue (32-6). Les Coujoux ont assuré l’essentiel avec le point de bonus offensif mais ce fut quand même un peu laborieux. S’ils ont dominé tout le match avec une équipe remaniée, les Brivistes ont compté sur la botte de Caminati pour creuser l’écart et ont attendu les cinq dernières minutes pour inscrire deux essais décisifs et empocher ainsi une victoire bonifiée. Dans l’autre rencontre de la poule, les Anglais de Sale n’ont pas fait de détails face aux Espagnols d’El Salvador (97-11), plantant la bagatelle de quinze essais dont un triplé de l'ailier Tom Brady. La tête de la poule se jouera vraisemblablement lors de la confrontation direct entre Brive et les Sharks.

Poule 3 : Montpellier sans ses leaders

S’il n’a pas fait du Challenge européen sa priorité, Montpellier a quand même frappé un grand coup en s’imposant sur la pelouse d’Exeter (13-20). Sans leurs leaders Ouedraogo, Trinh-Duc et Tomas, non inscrits sur la liste officielle pour disputer la compétition, les Héraultais ont fait preuve de grande solidarité. Indisciplinés, ils ont écopé de trois cartons jaunes et ont du sortir les barbelés pour endiguer les assauts des Anglais. Pelo et Tuilevuka avaient marqué chacun, en début de rencontre, un essai pour leur première apparition. Bourgoin, pour sa part, ramène un bon point de bonus défensif de son déplacement à Newcastle (22-16). Les Isérois ont fait preuve d’un gros orgueil pour le décrocher grâce à un essai du talonneur Merle. Une poule très serrée en perspective.

Poule 4 : Paris s’éclate

Dans un groupe largement à sa portée, le Stade français s’est régalé jeudi soir contre les faibles Italiens de Crociati (57-6). Le manager Michael Cheika a lancé dans le bain de jeunes joueurs comme Plisson et Briatte, qui ont montré de bonnes dispositions. Les deux nommés ont même inscrit un essai chacun et lancé de belle manière la machine parisienne. Leeds, de son côté, a décroché la victoire à Bucarest (9-23). Les Roumains, indisciplinés et réduits deux fois à quatorze ont subi les offensives de Leeds qui a assuré l’essentiel…mais sans plus.

Poule 5 : Les promus assurent

Placés dans la même poule, les deux promus du Top 14 ont bien assuré en ouverture du Challenge. Agen, lanterne rouge du championnat français, s’est offert le scalp de Gloucester grâce à un essai de son surpuissant troisième ligne centre, Fonua, à la dernière seconde (26-19). Le Tonguien a même marqué un doublé et mis tout le temps son équipe dans le sens de la marche. La Rochelle, neuf ans après sa dernière apparition en compétition européenne, a signé un probant succès sur le pré des Italiens de Rovigo (38-3). Les Maritimes prennent la tête de la poule car avec six essais inscrits, ils glanent le point de bonus offensif. Une belle bouffée d’oxygène en parallèle du Top 14.