Challenge : Les Français confirment

. Poule 1 : Bayonne l’a mérité

48 heures heures d’attente, dont une grande partie passée à l’aéroport. Les Bayonnais, bloqués d’abord à Paris, ont dû patienter jusqu’à ce lundi pour affronter les Transalpins de Prato, sur la pelouse de Livourne. La faute aux importantes chutes de neige enregistrées en Italie ces derniers jours. Et finalement, au terme de nombreux rebondissements et mésaventures, les Basques ont assuré l’essentiel, à savoir la victoire (31-7), avec surtout un bonus offensif précieux. Ce point qui leur permet de conserver la tête du groupe avec une longueur d’avance sur les Harlequins. Le déplacement en Angleterre lors de la dernière journée sera un véritable huitième de finale.

. Poule 2 : Brive confirme

Comme Bayonne, les Briviste ont vu leur programme chamboulé par les conditions météo ce week-end. S'ils ont rejoint l'Angleterre sans encombre samedi, leur match, programmé dimanche, a dû être reporté à lundi soir en raison du gel qui avait rendu Edgeley Park impraticable. Qu'à cela ne tienne, les Corréziens ne se sont pas laissés démotiver et se sont offert une deuxième victoire consécutive face aux Sharks (15-13) sur le terrain de Galashiels en Ecosse. Un succès qui fait du bien aux Blanc et Noir, empêtrés dans des soucis sportifs et extra-sportifs ces dernières semaines. Et qui leur permet également de s'échapper en tête de la poule 2 : le CABCL, jamais défait en Challene européen cette saison, compte désormais sept points d'avance sur Sale. Il s'achemine tranquillement vers les quarts de finale sachant qu'il affrontera El Salvador et Padoue lors des deux dernières journées de qualifications.

. Poule 3 : Bourgoin se rassure, Montpellier devra batailler

Certes, la victoire de Bourgoin contre Montpellier (36-18) n’est qu’honorifique pour le club isérois qui reste dernier du groupe et qui n’avait plus aucune chance de se qualifier. Mais ce succès fait du bien. D’abord parce que c’est le premier des hommes de Catinot et Péméja dans la compétition. Ensuite parce qu’il intervient dans une période de trouble pour le CSBJ (dernier en Top 14, en proie à des difficultés financières, sans parler de la démission de l’ex-président Tourtoulou). Et en plus, Bourgoin y a mis la manière en inscrivant quatre essais et en empochant le bonus offensif. De leur côté, les Montpelliérains conservent la tête de la poule mais ne comptent plus que deux points d’avance sur Exeter, le deuxième. Le MHR a tout simplement grillé son joker en Isère et restera sous pression jusqu’au bout dans la course aux quarts de finale.

. Poule 4 : Paris en démonstration

Quel parcours du Stade français dans ce Challenge ! Mathématiquement, les Parisiens ne sont pas encore qualifiés mais cela ne saurait tarder… En s’imposant contre Bucarest (35-7), avec bonus offensif à la clé, ils ont poursuivi leur promenade de santé. Quatre matchs, quatre victoires et trois bonus offensifs. Si, lors de la prochaine journée, ils battent Leeds, leur dauphin au classement (avec cinq longueurs de retard), ils auront les deux pieds en phase finale. Officiellement cette fois.

. Poule 5 : Agen et La Rochelle au coude à coude

L’exploit de la 4e journée du Challenge est signé La Rochelle ! Les Maritimes, auteurs d’un excellent match et qui ont surtout fait preuve de beaucoup de courage, sont parvenus à s’imposer sur le terrain de Gloucester (24-18). Ils ont ainsi effacé leur contre-performance du week-end précédent, quand ils s’étaient inclinés à domicile contre ces mêmes Anglais. Au classement, ils sont revenus en tête de la poule à hauteur… d’Agen. Les hommes de Lanta et Deylaud ont facilement dominé les Italiens de Rovigo (61-11) et ont, comme lors du match aller dans la cité transalpine, glané le bonus offensif. La qualification pour les quarts devrait ainsi se jouer entre les deux clubs français, qui comptent quatre points d’avance sur Gloucester. Et devinez quoi : lors de la prochaine journée, Agen reçoit La Rochelle. Un match qui s’annonce plus que décisif…