Irlande: Le revenant O'Brien titulaire en Italie

Par Rugbyrama
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Le 3e ligne Sean O'Brien, qui a mis fin il y a huit jours à cinq mois d'indisponibilité, sera titulaire samedi avec l'Irlande en Italie lors de la première journée du Tournoi des six nations, a annoncé jeudi sa Fédération.

Le joueur du Leinster, tracassé depuis 14 mois par des pépins physiques et opéré deux fois à l'épaule, a pu rejouer il y a une semaine lors du match entre les réserves anglaises et irlandaises. En l'absence de Jamie Heasslip, blessé à l'épaule, il s'agit de la première sélection depuis novembre 2013 du flanker de 27 ans aux 30 capes qui sera également chargé d'alléger la pression sur les épaules du N.8 Jordi Murphy, quatre capes et débutant dans le Tournoi. Aussi peu expérimenté, Ian Keatley commencera à l'ouverture et formera la charnière avec Conor Murray.

En l'absence de Gordon d'Arcy et en raison du départ à la retraite de l'emblématique Brian O'Driscoll, la paire de centres sera formée, comme cet automne, de Jared Payne, habituellement arrière avec l'Ulster, et Robbie Henshaw, Tommy Bowe et Simon Zebo occupant les ailes et Rob Kearney le poste d'arrière. En 2e ligne, le capitaine Paul O'Connell décrochera sa 97e sélection tandis qu'en 1re ligne, le puissant pilier Mike Ross sauve sa place en dépit de ses 35 ans. En 23 matches contre les Azzurri, le tenant du titre irlandais ne s'est incliné que quatre fois mais reste justement sur une défaite à Rome (15-22) lors de son dernier déplacement en mars 2013. Il s'agissait alors du premier revers du XV du Trèfle après 17 victoires d'affilée. Cet automne, les Irlandais de Joe Schmidt ont encore impressionné en remportant leurs trois rencontres et notamment les matches contre l'Afrique du Sud (29-15) et l'Australie (26-23).

Le XV de départ de l'Irlande: R. Kearney ; Bowe, Payne, Henshaw, Zebo ; (o) Keatley, (m) Murray ; S. O'Brien, Murphy, O'Mahony ; O'Connell (cap.), Toner ; Ross, Best, McGrath.

Les remplaçants: S. Cronin, J. Cronin, Moore, Henderson, O'Donnell, Boss, Madigan, Jones.

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