Galles: Jamais deux sans trois ?

PAYS DE GALLES

Entraîneur: Warren Gatland (NZL, depuis décembre 2007)
Capitaine: Sam Warburton (25 ans, 41 sélections, troisième ligne, Cardiff Blues)
Palmarès: 26 victoires
11 Grands Chelems (1908, 1909, 1911, 1950, 1952, 1971, 1976, 1978, 2005, 2008, 2012)
Tournoi 2013: 1er (4 victoires, 1 défaite)

LE CONTEXTE

Le pays de Galles a l'occasion de devenir la première nation à remporter la compétition trois années de suite, après son Grand Chelem en 2012 et sa victoire de l'an dernier. L'entraîneur Warren Gatland peut pour cela s'appuyer sur un noyau de joueurs qu'il connaît bien et qu'il a emmenés en juin pour la tournée victorieuse des Lions britanniques et irlandais en Australie (Halfpenny, North, Roberts, M. Phillips, Faletau, Warburton, A.W. Jones...). Mais plusieurs de ces Lions évoluent à l'étranger ou s'apprêtent à partir, ce qui provoque une guerre ouverte entre les provinces et la Fédération. Dans cette lutte de pouvoir, le résultat du Tournoi sera, donc, scruté de près en Principauté. Les "Diables Rouges" vont débuter sans leur capitaine Sam Warburton (sur le banc de touche contre l'Italie) ni l'indéboulonnable centre Jonathan Davies, blessé et dont le retour est espéré en cours de compétition. Les deuxième lignes Bradley Davies (blessé) et Ian Evans (suspendu) manqueront, eux, l'ensemble du Tournoi.

LE JOUEUR A SUIVRE: George North

La révélation du Mondial 2011 (21 ans, 36 sélections) a pris une nouvelle dimension depuis quelques mois. D'abord chez les Lions avec lesquels il a joué l'intégralité des trois test-matches contre l'Australie, inscrit deux essais et marqué les esprits des spectateurs de l'hémisphère Sud. Puis dans son nouveau club anglais de Northampton où il s'impose progressivement (5 essais toutes compétitions confondues depuis le début de saison). Sa puissance (1,93 m, 108 kg) et sa vitesse forment un cocktail redouté des défenses adverses, tant sur son aile que dans la ligne où il vient régulièrement se proposer.

L'OBJECTIF

Warren Gatland (entraîneur): "Nous avons l'occasion d'écrire l'histoire. C'est un objectif qui va nous donner un supplément de motivation. On a trois matches à domicile et deux déplacements compliqués mais quand nous avons réalisé le Grand Chelem en 2008 et 2012, on avait le même calendrier. On sait que c'est faisable".

L'ANNEE 2013

7 victoires, 4 défaites. Globalement, les résultats sont positifs pour les Gallois. Ils ont remporté le Tournoi 2013 mais peuvent se mordre les doigts de s'être inclinés à domicile contre l'Irlande. En juin, avec une équipe largement remaniée à cause de la tournée des Lions britanniques en Australie, le pays de Galles a enregistré la première défaite de son histoire face au Japon. Une drôle de surprise. Les tests de novembre ont été mi-figue, mi-raisin avec des revers contre l'Afrique du Sud et l'Australie à Cardiff.

L'EQUIPE-TYPE

Halfpenny ; Cuthbert, Roberts, Sc. Williams, North ; (o) Priestland, (m) M. Phillips ; Warburton (ou Tipuric), Faletau, Lydiate ; A.W. Jones, Charteris ; A. Jones, Hibbard, James (ou Jenkins).

NOTRE AVIS

Le pays de Galles, s'appuyant sur une ossature expérimentée, fait partie des favoris. Son déplacement en Irlande lors de la 2e journée aura une grande importance pour la suite de la compétition. En cas de succès, les Gallois pourront briguer en toute logique la première place. D'autant qu'ils recevront trois fois (Italie, France, Ecosse).