Angleterre : le grand remue-ménage

Stuart Lancaster avait promis du changement, il l’a fait. Le nouveau sélectionneur par intérim du XV de la Rose a choisi de tirer définitivement un trait sur un Mondial aussi décevant sur un plan sportif (défaite en quart de finale contre la France sur le score de 19 à 12) que désastreux en terme d’image (frasques nocturnes, plongeon de Manu Tuilagi d’un ferry, rapports incendiaires post-Mondial) en opérant un grand nettoyage dans son effectif. Ainsi, pas moins de treize Mondialistes anglais ne figurent pas sur sa liste. Bien sûr, certaines absences étaient attendues : les champions du monde Steve Thompson, Jonny Wilkinson ou encore Lewis Moody avaient annoncé leur retraite internationale. D’autres, comme l’ailier Mark Cueto étaient lucides sur leur maigres chances d’intégrer le groupe. L’ailier de Sale avait même annoncé sa non-sélection une semaine plus tôt, confiant que Lancaster l'avait déjà appelé.

Et puis il est d’autres joueurs qui doivent, en ce moment même, avoir la gorge nouée. Ce doit être le cas de Mike Tindall, dont la non-sélection sonne le glas de sa carrière internationale. Idem pour Nick Easter, qui se voyait bien dans la peau du grognard toujours fringant à qui l’on confie le brassard de capitaine pour mener la jeune meute de sa Majesté vers un vingt-septième titre du Tournoi des 6 Nations. Manqué... Dans le même registre, d’autres, comme Delon Armitage et Matt Banahan se sont vus recalés avec les Saxons, l’équipe réserve du XV de la Rose.

Une vraie cure de jouvence

Preuve du rajeunissement voulu par Lancaster, sa liste ne compte pas moins de neuf joueurs qui n’ont encore jamais reçu les honneurs d’une sélection nationale  : l'intérimaire parle de "nouvelle ère pour le rugby anglais", et explique que lui et son staff ont voulu donner "la chance à des joueurs de commencer le long voyage vers 2015", une date d’importance capitale puisqu’elle sera celle de la coupe du Monde en Angleterre. Parmi eux figure le jeune troisième ligne centre des Scarlets Ben Morgan (22 ans) qui, malgré l’origine galloise de sa mère a très récemment choisi de jouer pour la Rose. On trouve aussi l’excellent flanker et capitaine des Harlequins Chris Robshaw (25 ans), son homologue de Northampton Callum Clark (21 ans), le fantasque pilier des Harlequins, Joe Marler (21 ans), et Jordan Turner-Hall, centre des Quins qui vient de fêter ses 24 printemps.

Deacon, Flood, et Tuilagi blessés mais sélectionnés

Stuart Lancaster a par ailleurs souhaité convoquer trois joueurs actuellement blessés et vraisemblablement indisponibles pour le premier match contre l’Écosse prévu au 4 février. Même s’ils firent partie du naufrage néo-zélandais Louis Deacon, Toby Flood et Manu Tuilagi n’en restent pas moins indispensables à l’effectif anglais. Ces absences devraient donc propulser des nouvelles têtes dans la peau de titulaires potentiels, comme le deuxième ligne Mourtiz Botha (28 ans), l’ouvreur Charlie Hodgson (30 ans) et les centre Owen Farrell (19 ans) et Brad Barritt (25 ans) . A noter aussi la présence de Mike Brown (26 ans), l’arrière des Harlequins et bourreau des Toulousains en H Cup après trois essais inscrits en deux matchs contre les Haut-Garonnais. Staff et joueurs se réuniront pour un stage de préparation le 23 janvier qu’ils effectueront à Leeds.

Avants : Mouritz Botha (Saracens), Calum Clark (Northampton), Dan Cole (Leicester), Alex Corbisiero (London Irish), Tom Croft (Leicester), Louis Deacon (Leicester), Phil Dowson (Northampton), Dylan Hartley (Northampton), Courtney Lawes (Northampton), Joe Marler (Harlequins), Lee Mears (Bath), Ben Morgan (Scarlets), Tom Palmer (Stade Français), Chris Robshaw (Harlequins), Matt Stevens (Saracens), Rob Webber (Wasps), David Wilson (Bath), Tom Wood (Northampton).

Arrières : Chris Ashton (Northampton), Brad Barritt (Saracens), Mike Brown (Harlequins), Lee Dickson (Northampton), Owen Farrell (Saracens), Toby Flood (Leicester), Ben Foden (Northampton), Charlie Hodgson (Saracens), Charlie Sharples (Gloucester), Joe Simpson (Wasps), David Strettle (Saracens), Manu Tuilagi (Leicester), Jordan Turner-Hall (Harlequins), Ben Youngs (Leicester).