Galles: Avec North et Adam Jones

Le pays de Galles se présentera peut-être au Stade de France avec l’ambition de gagner le Tournoi. Cela dépendra du résultat juste avant du match entre l’Irlande et l’Angleterre. Si le XV de la Rose s’impose et réalise de ce fait le grand chelem, l’opposition face aux Bleus aura bien moins de saveur pour les hommes de Warren Gatland. Ce dernier n’a apporté que deux petites modifications au sein de son XV de départ victorieux la semaine passée de l’Irlande (19-13). Il faut dire que le sélectionneur gallois était contraint de les effectuer, l’ailier Shane Williams et le pilier Craig Mitchell, tous les deux blessés, ayant déclaré forfait pour le déplacement au Stade de France.

En première ligne, le pilier droit Adam Jones fera son grand retour et jouera son premier match durant le Tournoi 2011. Agé de 30 ans et comptabilisant 68 sélections sous le maillot gallois, Jones était écarté des terrains depuis trois mois en raison d’une blessure à un coude et n’avait fait son retour à la compétition avec sa province des Ospreys il y a quinze jours à peine. Joueur atypique avec une chevelure hors du commun, puissant en mêlée et très présent dans le jeu, il était un titulaire indiscutable lors des grands chelems 2005 et 2008.

North, le joyau

L’autre changement concerne l’aile gauche où la star galloise Shane Williams laisse sa place au jeune George North, petit joyau du pays de Galles. Joueur de Llanelli, North connaitra sa quatrième sélections, la première dans le Tournoi des 6 nations, alors qu’il n’a pas encore dix-neuf ans. Doté d’un gros physique (1m92 ; 105kg), il avait effectué des débuts en fanfare lors des derniers tests de novembre: pour sa première sélection, il plantait deux essais aux champions du monde sud-africains à Cardiff. Excusez du peu ! Il établissait ainsi le nouveau record du plus jeune marqueur sous le maillot gallois. Assurément le digne successeur de l’idole du peuple, Shane Williams. Meilleur joueur IRB en 2008, le "lutin gallois" (79 sélections, 53 essais) ne sera pas aligné samedi, victime d'une lésion du ligament croisé postérieur du genou gauche. Il sera absent entre six et huit semaines. Un coup dur pour Shane Williams qui avait annoncé que ce serait son dernier Tournoi des 6 nations. Avec 22 essais au compteur, il n’aura pas battu le record de l’Ecossais Ian Smith, meilleur marqueur dans l’histoire du Tournoi (24).

Pour le reste, c’est du grand classique. Le futur Perpignanais James Hook aura de nouveau les clés de l’attaque galloise et formera la charnière avec Mike Phillips. Leigh Halpenny enchainera un deuxième match de suite dans la compétition cette saison. A noter que les Gallois sont venus six fois au Stade de France pour un bilan équilibré de trois victoires pour trois défaites.

Le XV de départ : Byrne ; Halfpenny, Robert, J. Davies, North ; (o) Hook, (m) Phillips ; Warburton, R. Jones, Lydiate ; A.W Jones, B. Davies ; A. Jones, Rees (cap.), P. James.

Remplaçants: Hibbard, Yapp, J. Thomas, McCusker, Peel, St. Jones, Stoddart.