Le rouge est mis

Warren Gatland avait promis cette semaine que les Gallois étaient prêts à assumer leur statut de favoris dans ce Tournoi 2009, après le Grand Chelem réalisé l'an dernier. Il n'avait pas menti. Pour son entrée dans la compétition, le pays de Galles s'est imposé avec beaucoup d'autorité à Murrayfield (13-26), face à des Ecossais dépassés par les évènements, sauf lors des dix dernières minutes du match. Une révolte méritoire mais bien trop tardive. En inscrivant quatre essais, les Diables Rouges avaient depuis longtemps plié l'affaire. Incontestablement, les champions d'Europe en titre ont une longueur d'avance sur la concurrence aujourd'hui.

L'enthousiasme écossais a été vite douché par la défense très agressive des Gallois. La nette différence physique entre les deux formations se voyait dans les impacts mais aussi en mêlée. En toute logique, il n'a pas fallu plus d'une demi-heure aux visiteurs pour prendre leurs distances, avec deux essais signés Tom Shanklin (22e) et Alun Wyn Jones (29e). Les Ecossais ont en plus eu le malheur de perdre au cours de cette première période l'ailier Simon Webster et le pilier Geoff Craig, sévèrement sonné sur un plaquage sur Lee Byrne.

Une palette étoffée

Menés 16-3 à la pause, les Ecossais ont ensuite concédé un troisième essai après seulement 45 secondes de jeu en seconde période, le jeune ailier Leigh Halfpenny concluant un magnifique mouvement d'envergure. Le deuxième acte s'annonçait bien long pour le XV du Chardon. Une crainte confirmée par le quatrième essai gallois, signé Shane Williams. Le meilleur joueur de la planète de l'année 2008 a ouvert son compteur 2009 à l'heure de jeu. Sans la maladresse de Stephen Jones, qui a manqué les quatre transformations, l'addition aurait même pu être beaucoup plus salée...

Les nombreux changements opérés par Warren Gatland (cinq d'un coup à un peu plus d'un quart d'heure de la fin de la rencontre) et le carton jaune infligé à Martyn Williams ont permis aux Ecossais de se relancer. Pas de quoi renverser le cours du match, mais suffisamment pour sauver l'honneur, sur un essai plein de volonté de Max Evans, entré en jeu peu avant (69e). Les Gallois ont ensuite souffert jusqu'au coup de sifflet final, mais il n'en reste pas moins qu'ils laissent une forte impression. Défense, conquête, maturité tactique, et une ligne d'attaque dégoulinant de talent, ils disposent d'une palette très étoffée, digne d'une grande équipe. On souhaite bien du courage aux Anglais, qui se déplaceront à Cardiff le week-end prochain...