Encore une inconnue

L'Angleterre n'a pas gagné au Millenium stadium de Cardiff samedi dernier. Mais cette défaite face au pays de Galles peut être qualifiée d'encourageante. Le quinze de la Rose, en phase de reconstruction, commence à trouver quelques certitudes. Bien sûr, il est bien loin le temps où Jason Robinson figeait les défenses, où Ben Cohen renversait ses adversaires, où Jonny Wilkinson usait d'un jeu au pied millimétré écoeurer les plus entreprenants. Un temps où le pack anglais concassait avant de placer sur orbite une ligne d'attaque alerte. Aujourd'hui, Martin Johnson, capitaine de cette équipe qui s'est offerte une place sur le toit du monde en 2003, a décidé de faire les choses dans l'ordre pour retrouver un jour le niveau de jeu atteint pendant la première moitié de cette décennie.

Le début d'une ossature...

Pour l'instant, le sélectionneur se satisfait d'un jeu direct. Défense agressive, présence dans les rucks et offensives simples avec Ricky Flutey en maître d'oeuvre au centre du terrain, le quinze de la Rose a démontré qu'il était sur la bonne voie. Martin Johnson a souligné que ses joueurs avaient été " héroïques " à Cardiff en parlant " une victoire mentale ". Mieux, une ossature commence à se deviner avec la mise en place des joueurs pour un certain temps. C'est notamment le cas avec le prometteur Delon Armitage à l'arrière. Les repères apparaissent et la confiance revient dans les rangs des finalistes de la dernière Coupe du monde.

...Mais sans chef d'orchestre

En revanche, l'Angleterre est toujours à la recherche d'un véritable chef d'orchestre. Le quinze de la Rose a vécu des années de rêve avec Jonny Wilkinson à la baguette. Martin Johnson n'a toujours pas trouvé le remplaçant du demi d'ouverture de Newcastle. Le prometteur Danny Cipriani n'a pas été à la hauteur des espérances lors des tests matchs de l'automne. Fébrile dans son jeu au pied, fantomatique en défense, erratique dans le secteur extrasportif, il est aujourd'hui consigné chez les Wasps. Le sélectionneur lui a préféré Andy Goode lors des deux premières journées du Tournoi des 6 Nations. Deux prestations correctes mais sans éclat qui ont laissé perplexe le staff technique anglais. Pour affronter l'Irlande ce samedi, Martin Johnson a donc décidé d'abattre une nouvelle carte en titularisant Toby Flood, l'ancienne doublure de Wilkinson à Newcastle aujourd'hui numéro un du poste chez les Tigres de Leicester. C'est le septième changement d'ouvreur lors des dix dernières rencontres et l'incertitude plane toujours. Etablir un joueur à ce poste clé reste le chantier principal si l'Angleterre veut franchir un nouveau palier.

Une discipline à trouver

Flood sera donc attendu au tournant à Dublin. Sa prestation pourraît être la clé de cette rencontre mais aussi du jeu anglais dans les prochains mois, voire les prochaines années. Un jeu qui est aujourd'hui pollué par des fautes incessantes. Santionnés treize fois au pays de Galles, les sujets de sa majesté ont aussi récolté huit cartons jaunes en trois rencontres. Un véritable scandale pour une nation qui a toujours considéré le rugby comme un sport de gentlemen. Le discret capitaine Steve Borthwick devra prendre toute la mesure de son rôle dans l'enfer de Croke Park. Pour espérer un premier succès retentissant et un retour au premier plan sur la scène internationale.