L'Angleterre en pole

LE CONTEXTE

Après quatre ans cauchemardesques qui ont suivi le sacre de 2003, l'Angleterre a rebondi au moment opportun en atteignant contre toute attente la finale du Mondial français. Malgré la retraite internationale de piliers de la sélection (Lawrence Dallaglio, Jason Robinson, Martin Corry et Mike Catt), tout autre résultat qu'une victoire finale dans le Tournoi serait vécu comme un échec, malgré un déplacement en France. Un cinquième échec consécutif serait une première depuis la période de vache maigre des années 1980. Il fragiliserait aussi la position d'Ashton, critiqué au sein même de son équipe malgré le parcours du Mondial, et qui a vu son bail prolongé sans date-butoir. Ce tournoi devrait aussi être l'occasion de voir émerger une nouvelle génération de joueurs anglais, avec notamment l'ouvreur Danny Cipriani, Lesly Vainikolo et les troisièmes lignes Tom Croft et James Haskell. Même si Ashton aura à coeur de démontrer qu'il n'a pas renoncé à ses principes de jeu de mouvement, l'Angleterre, fidèle à sa tradition, devrait encore surtout s'appuyer sur la puissance de son pack.

L'HOMME A SUIVRE: DANNY CIPRIANI

L'ouvreur des Wasps ne devrait pas prendre la place de Jonny Wilkinson en début de tournoi, mais il a clamé l'intention de devenir rapidement le numéro Un. Ashton pourrait toutefois utiliser le grand espoir du rugby anglais en arrière, ou associer Cipriani et Wilkinson en alignant le second au centre. Si son talent est indéniable, l'objectif de Cipriani durant ce tournoi sera de prouver qu'il a atteint le niveau international. Son match contre le Munster en Coupe d'Europe, quand il avait été complètement éclipsé par Ronan O'Gara, ou sa seconde période anonyme contre Clermont, lui auront montré que la route reste longue.

L'OBJECTIF

Brian Ashton (sélectionneur).- "J'ai mis au défi les joueurs et l'encadrement, moi compris, de montrer une valeur ajoutée par rapport à notre niveau de la Coupe du monde."

EQUIPE-TYPE

Tait (ou Cipriani) - Sackey, Tindall, Flood, Strettle - (o) Wilkinson, (m) Gomarsall - Rees, Easter, Haskell - Kay, Shaw - Vickery (cap), Regan, Sheridan

LE CALENDRIER

Angleterre – Pays de Galles (2 février) ; Italie – Angleterre (10 février) ; France – Angleterre (23 février) ; Ecosse – Angleterre (8 mars) ; Angleterre – Irlande (15 mars).

PALMARES

25 victoires, 12 Grands Chelems (1913, 1914, 1921, 1923, 1924, 1928, 1957, 1980, 1991, 1992, 1995, 2003).

Tournoi 2007: 3e (3 victoires, 2 défaites)